Σαν σήμερα: Το πρώτο μετάλλιο της εθνικής στο κατάμεστο ΟΑΚΑ

Την επέτειο του πρώτου μεταλλίου της εθνικής υδατοσφαίρισης ανδρών σε μεγάλη διοργάνωση «θυμάται» σήμερα η ιστοσελίδα της ΚΟΕ.

Ήταν πριν ακριβώς 23 χρόνια, 1η Ιουνίου του 1997, όταν το αντιπροσωπευτικό συγκρότημα κατακτούσε τη δεύτερη θέση στο 10ο Παγκόσμιο Κύπελλο (τότε FINA Cup), που είχε φιλοξενηθεί στο κλειστό κολυμβητήριο των Ολυμπιακών Εγκαταστάσεων. Στον τελικό η ελληνική ομάδα, με προπονητή τον Κούλη Ιωσηφίδη και συνεργάτη του τον αείμνηστο Τάκη Μίχαλο, είχε ηττηθεί με 8-5 από τις ΗΠΑ, μπροστά σε σχεδόν 10.000 φιλάθλους που είχαν κατακλύσει κάθε γωνιά του ΟΑΚΑ.

Το μετάλλιο, βέβαια, είχε εξασφαλίσει μία ημέρα νωρίτερα, όταν η εθνική επιβλήθηκε 8-4 της πανίσχυρης Ουγγαρίας, πραγματοποιώντας μία από τις καλύτερες εμφανίσεις της ιστορίας της (είχε προηγηθεί 6-0, κρατώντας τους Μαγυάρους «άσφαιρους» για 17 αγωνιστικά λεπτά!). Η κούραση από την υπερπροσπάθεια του ημιτελικού, το άγχος και η πίεση της κατάμεστης εξέδρας δεν επέτρεψαν στη «γαλανόλευκη» να κάνει ανάλογη εμφάνιση απέναντι στους Αμερικανούς, όμως και η δεύτερη θέση πανηγυρίστηκε, καθώς ήταν το πρώτο μετάλλιο της Ελλάδας σε μεγάλη διοργάνωση επιπέδου ανδρών (είχαν προηγηθεί μόνο τρία χάλκινα μετάλλια σε Μεσογειακούς Αγώνες). Εκείνη η επιτυχία, δε, ήρθε λίγο καιρό μετά το θρίαμβο της Βουλιαγμένης επί της Ρόμα στον τελικό του Κυπέλλου Κυπελλούχων, στο ίδιο κολυμβητήριο, επιστεγάζοντας την ανοδική πορεία στην οποία είχε ήδη μπει το ελληνικό πόλο…

Στη διοργάνωση του 1997, η εθνική νίκησε στον όμιλο την Ιταλία (6-4) και την Ολυμπιονίκη της Ατλάντα Ισπανία (7-6), ενώ στη συνέχεια έφερε ισοπαλία 8-8 με τις ΗΠΑ και έχασε την πρώτη θέση του ομίλου στο πέναλτι (3-5). Ακολούθησε ο θριαμβευτικός ημιτελικός με την Ουγγαρία και ο χαμένος τελικός, ξανά με τους Αμερικανούς, ενώ στη διοργάνωση συμμετείχαν ακόμη η Ρωσία, η Κροατία και η Γιουγκοσλαβία.

Τη 13άδα της εθνικής αποτελούσαν οι Μάκης Βολτυράκης (αναδείχθηκε καλύτερος τερματοφύλακας της διοργάνωσης), Φίλιππος Καϊάφας, Γιάννης Θωμάκος, Κώστας Λούδης, Γιώργος Μαυρωτάς, Τάσος Παπαναστασίου («πιλότος»), Γιώργος Ψύχος, Θόδωρος Καλακόνας, Γιώργος Αφρουδάκης, Τεό Λοράντος, Δημήτρης Μάζης, Μάκης Λυκούδης και Βαγγέλης Πάτρας. Στον τελικό είχαν σκοράρει οι Καλακόνας (2), Καϊάφας, Ψύχος και Λοράντος.

Πολυτιμότερος παίκτης και πρώτος σκόρερ του τουρνουά, αλλά και του τελικού (τρία τέρματα) είχε αναδειχθεί ο Αμερικανός φουνταριστός, Κρις Χάμπερτ, ο οποίος έκτοτε έγινε… μόνιμος κάτοικος Ελλάδας, αγωνίστηκε διαδοχικά σε ΝΟ Χαλκίδας, Εθνικό, Παναθηναϊκό και Ολυμπιακό, παντρεύτηκε Ελληνίδα (το μοντέλο και παρουσιάστρια Αννίτα Ναθαναήλ), έκανε οικογένεια στη χώρα μας και σήμερα είναι πετυχημένος επιχειρηματίας.